AJ Plug en haar band speelden op Zaterdag 23 September 2023 jl. in De Kroepoekfabriek, Vlaardingen. Het voorprogramma werd verzorgd door Anton O’Donnell. Tekst door Nicolette Johns met foto’s van José Gallois. Klik HIER om het gehele foto-album te bekijken.
De tijd gaat snel, té snel want de laatste keer dat we in onze oude habitat terug waren voor een optreden in De Kroepoekfabriek dateert alweer van vier en half jaar geleden! Gelukkig weten we de weg nog; als we arriveren is de deur nog niet open, dat geeft ons even tijd gelijkgestemden én oude bekenden te begroeten. Als we binnen zijn zien we de zaal en het balkon aardig vollopen. Dat is alvast meegenomen want er is niets zo erg voor een muzikant om voor een handjevol toeschouwers te spelen. Ach, de dame in kwestie – AJ Plug – is natuurlijk gekend in het genre maar ook steeds meer ‘niet blues aanhangers’ kennen haar naam. Voor het echter zover is staat er een opener op het programma.
De support-act van vanavond wordt verzorgd door de Schot Anton O’Donnell (40 jr). Deze singer/songwriter uit Glasgow reisde met zijn muziek eerder al af naar Texas, Rome, Nashville, Parijs, New Orleans en Londen maar vanavond vertelt hij ons dat hij voor het eerst in Nederland optreedt. O’Donnell laat folk en country samenkomen met ‘n vleugje rock ‘n roll en blues voor overtuigende, pittige en goed in het gehoor liggende songs. De man is behept met een raspige stem die aangenaam vertrouwd aanvoelt. Bovendien staat O’ Donnell hier in De Kroepoekfabriek in gezelschap van zijn akoestische gitaar en harpbeugel, voeg daarbij Anton’s prikkelende pen en u weet dat we hier een interessante set beleven.
Deze ‘Twang Factor’ winnaar Anton O’Donnell zou bij de Americana fan wellicht ook bekend kunnen zijn als de frontman van Anton & the Colts. Het laatste album – Forty’s The New Thirty – dateert van Mei dit jaar maar toch komt de kiltloze Schot met een boel nieuwe songs onder de arm naar de Vlaardingse Kroepoekfabriek. Het optreden fungeert als aperitief voor een volgende maand (27 Okt.) te releasen album onder de titel ‘Tomber Sur PRW’. De set is een aaneenrijging van zeer goede melodieuze songs die confronterende ijzersterke teksten bevatten. Dat belooft veel goeds voor het op handen zijnde studio album, die bij de liefhebbers ongetwijfeld rap in de platenkast zal prijken.
Ondanks dat er eigenlijk wel een ‘niet lullen lolly’ uitgereikt had mogen worden aan een handjevol bezoekers is het aangenaam vertoeven in het gezelschap van deze singer/songwriter. Anton zingt en speelt songs van het 2021 Where Art Thou April? album zoals ‘We’ll Go Stopping Time’ dat hij met de blues-harp op de beugel kracht bij zet.
We horen ook nog een mooi nummer dat hij schreef gedurende zijn reis door de zuidelijke staten van US, de song handelt over een “champagne lifestyle on a low budget” – ‘California’ – deze komt van de EP Forty’s The New Thirty.
Het aankomende album Tomber Sur PRW wordt voorgesteld met ‘Roots’ en ‘Dreams Fade Under The Weight’. Schot Anton O’Donnell heeft ondanks de verdeelde aandacht een mooi visitekaartje achter gelaten in de haringstad Vlaardingen.
Sandra Plug is afkomstig uit Katwijk maar woont – na omzwervingen in Griekenland waar zij met partner Klaas de huisband Hardrock Café was – alweer een tijdje in het Drentse Grolloo dat ooit het epicentrum van de Nederlandse blues was. De plek waar Cuby + The Blizzards hun hoogtijdagen beleefden, als je daar geen mooie teksten kan schrijven….Het resultaat was het in de media zeer veel lof oogstende Barefoot The Grolloo Takes.
Inmiddels is AJ Plug een heel bekend gezicht in de blues-scène én in de theaters van Nederland. De blues-adepten weten dat dit stel – Sandra én Klaas – van ver komen, zij werden beiden getroffen door ziekte maar met het album Killer King – onderscheiden met de Dutch Blues Album Award 2021 – schreven zij samen de onmacht, de woede en het verdriet van zich af. Ondanks haar ziekte heeft haar rauwe en krachtige stem niet ingeboet, wellicht kost het haar meer moeite maar daar merkt het publiek niets van.
AJ Plug zoals ook de bandnaam luidt wordt vandaag in Vlaardingen gevormd door AJ op vocals, Klaas Kuijt op de akoestische lead-gitaar, Matthijs Stauttener a.k.a. Matt Daniel op de toetsen en Sebas Fledderman op de solo-gitaar. En ja u leest het goed, geen drumms of bass, een semi-akoestische set dus….Ik zeg laat maar komen!
De set wordt geopend met ‘River Blue’ dat voor het eerst uitgebracht werd op The Grolloo Takes is ook op het bekroonde Killer King te vinden; versterkt of semi-akoestisch dit nummer blijft de moeite waard. Het pedaal van Sebas Fledderman is ruim vertegenwoordigd in de opener, maar altijd is daar de bedaarde back-up van de zo introvert ogende Klaas. Ik heb een zwak voor Klaas, de man speelt altijd bedaard zelfs ietwat bedeesd maar weet zijn gevoel zo goed via de gitaar op het publiek over te brengen.
In de introducties naar de songs is Sandra heel open, ze vertelt over haar eerste ongeloof bij het horen van de diagnose “dit gaat niet over mij”(‘Dream’); dat je soms “een schop onder je kont nodig hebt” (‘It’ll Be Alright’) om de dagen door te komen tijdens de behandelingen.
De pianosolo van Matt Daniel en gitaarsolo van Sebas in ‘Crazy For You’ (2014 Let go… or be Dragged) zijn oorstrelend te noemen, maar de passie die deze frontvrouw aan de dag legt is van een hoog kippenvelgehalte.
Soms zie ik dat AJ helemaal opgaat in een nummer, ik zie bevrijding, ik zie een vrouw die haar gedrevenheid heeft teruggevonden. “Schrijven is verwerken. Tijdens het ziek zijn heb ik veel niet bewust meegemaakt. Veel heb ik ook verdrongen, denk ik. Toen ik weer liedjes ging schrijven kwam het allemaal weer terug. Zo heb ik het voor mezelf een plek kunnen geven. Nu is het klaar.” zei ze ooit in een interview en dat het klaar is horen we, sterker nog het is helemaal af!
De toeschouwers zijn muisstil en luisteren respectvol naar haar ‘lament’. Respect heb ik ook voor de arrangementen die dit top collectief schrijft. Ook ‘Drown In My Sorrow’ van het tweede album Chew Chew Chew staat op de set-list en is gezien de reactie van haar toehoorders niet alleen bij mij een succes. Het platte land, het zeshonderd zielen tellende Grolloo blijkt de frontvrouw te bevallen, ze schreef een “liedje” zoals AJ de songs pleegt te noemen over de drukte in de grote stad ‘Big City’. De synergie tussen de musici op het intieme podium van De Kroepoekfabriek is prachtig om mee te mogen maken.
Het verhaal over het digitale pianootje wat Sandra deelt is een ronduit hilarische opmaat naar ‘Sky Turned Black’. Ex TBA?-er Paul Scholman wist het al in 2012, zaakvoerder van King Bee Agency Rob de Koning liet mij met haar kennismaken in 2013 en ik wist het ook meteen…..we staan, nog steeds, oog in oog met een blues-diva die nog lang van zich zal laten horen!
De gruizige gitaar van Fledderman, de piano solo van Stauttener, Kuijt die werkelijk ‘on fire’ is in Spitting Fire (2014 Let go… or be Dragged) maken dat deze frêle, nog steeds broos uitziende AJ Plug sterker terug is dan dat we met z’n allen ooit hadden durven dromen.
We waren getuige van een zeer entertainende set, waar het singer/songwriter materiaal tegen de blues aanschuurde maar verder verwijderd is dan het blues-rock genre waarmee we haar hebben leren kennen. Ik kan met volle overtuiging zeggen dat Alexandra Jolanda weer terug is op haar oude niveau, wellicht zelfs wel een niveau hoger door de blues die deze sympathieke zangeres moest overwinnen. Haar boodschap was kraakhelder, haar “liedjes” namen ons mee naar een ander universum. Hulde!!
De fotograaf en reporter van The Blues Alone? bedanken De Kroepoekfabriek voor haar gastvrijheid en wensen hen veel succes met het programmeren van nog meer van deze indrukwekkende optredens.
Was u als lezer verhinderd bij dit optreden van AJ Plug aanwezig te zijn? Er zijn nog een twintigtal kansen op ook zo’n imponerend concert bij te wonen. Check het speelschema op de poster hieronder.
