AJ Plug en haar band speelden op zondag 15 Januari j.l. in de North Sea Jazz club van Amsterdam. Tekst door Nicolette Johns met foto’s van José Gallois. Klik hier voor het album.
”Na Harry Muskee en Oscar Benton heeft de Nederblues opnieuw een toptalent voortgebracht: zangeres AJ Plug. Deze dame is een
aanwinst voor de Nederblues en klinkt helemaal Amerikaans. Er wordt nog wel dégelijk mooie muziek gemaakt in Nederland!” deze quote viel te lezen in de aankondiging van het optreden van vanavond op de website van de North Sea Jazz club; in zijn aankondiging voegt Johan Derksen daar nog eens aan toe dat Nederland nu maar liefst twee bluesdiva’s telt. Naast Tineke Schoemaker (Barrelhouse) mag Alexandra Jolanda Plug zichzelf daar ook bij rekenen. “No pressure” fluister ik Sandra nog toe alvorens zij het podiumtrapje beklimt. Sinds ik AJ Plug in 2013 voor het eerst zag optreden op Zoetermeer Blues heeft de band enkele wisselingen in bezetting ondergaan. Vandaag in Amsterdam mogen we begroeten; bassist Tenny Tahamata (ex Julian Sas), drummer Machiel Verhaar, Klaas Kuijt op akoestische-, slide en slaggitaar en, door Ton Kok omgedoopt tot Limburgs snarenwonder, Guy Smeets.
Zangeres AJ Plug heeft een rauwe en krachtige stem. Het debuut album uit 2014, ‘Let Go Or Be Dragged’, toen uitgebracht onder de oude bandnaam AJ and the Wildgrooves, oogstte al veel waardering in de vaderlandse pers maar het nieuwste kindje van AJ Plug en partner Klaas Kuijt, ‘Chew Chew Chew’, doet de vaderlandse bluesscene op haar grondvesten schudden! Ook dit album is er een ontsproten uit eigen pen en brein en een mooie mix van blues, bluesrock en Mississippi blues.
Niet alle tafels in de North Sea Jazz club zijn bezet en het geheel staat iets minder strak opgesteld dan waar wij ooit getuige van mochten zijn maar met het staande publiek kunnen AJ Plug en haar begeleiders toch een kleine 200 toeschouwers begroeten. Er wordt afgetrapt met ‘It Ain’t Over’, track no. 9 van het nieuwe album ‘Chew Chew Chew’ en meteen horen we die rauwe, Janis Joplin-achtige stem van AJ, maar we maken in dit nummer via de eerste solo van de avond ook kennis met Guy Smeets en ik mag u melden dat de combi Sandra en Guy een winnaar is. Ook in het tweede nummer van de set, ‘More To Lose’ van het album ‘Let Go Or Be Dragged’ krijgt Guy een nog prominentere rol, hij verslindt de snaren in zijn solo maar het a capalla einde van zangeres AJ Plug pakt mij écht bij de strot!
Zonder al te veel opsmuk gaat AJ, of Sandra zo u wilt, verder met de slow blues ‘Train Of Love’ wat op hetzelfde album werd opgenomen, een ware blues waarmee deze Katwijkse zangeres haar visitekaartje afgeeft aan de internationale bezoekers van de North Sea Jazz club. Het pedaal van Guy Smeets is ruim vertegenwoordigd in het uptempo bluesrock nummer ‘Walk Upon The Water’ (Chew Chew Chew), maar altijd is daar de bedaarde back-up van de zo introvert ogende Klaas Kuijt.
Nee, er is geen ontkomen meer aan, AJ zingt het “no place to hide”, het publiek is mee! Zangeres AJ én wij mogen even op adem komen als we ‘Trouble’ te horen krijgen, tijdens dit nummer zie ik AJ Plug iets meer in de set komen, nervositeit, onwennigheid met zittende toeschouwers maakt plaats voor passie. De ingetogen solo van Guy Smeets kan iets meer finesse gebruiken maar gezien het slechts zijn derde optreden met de band is geef ik hem het voordeel van de twijfel. Hierna is het weer tijd om even stevig te rocken in ‘Goin’ Under’ een heerlijk nummer waar je lekker op los kunt gaan. Op AJ’s vraag of er ook gedanst gaat worden komen twee dames naar voren om tussen de tafels te dansen op het uptempo en funky nummer ‘Shine’; blijft jammer dat te weinig mensen dit ook aandurven. ‘Shine’ is ook het nummer waarin ikzelf voor het eerst meer mag genieten van Tenny Tahamata, zo lekkere groove legt deze gast neer…..
‘Down On My Knees’ zal de boeken in gaan als een van mijn twee favoriete nummers van ‘Chew Chew Chew’ album. Tja Klaas, hij is toch wel een hele beste hoor; hij speelt kalm en bedaard, legt het gevoel op de zes snaren pérfect neer en zó prachtig, de rillingen lopen over m’n lijf. Om deze laatste hartenbreker, bijzonder mooi door drummer Machiel Verhaar tot een einde gebracht, nóg meer in te laten zinken wordt er een pauze van een kleine 20 minuten ingelast maar natuurlijk ook om alvast een aantal exemplaren van de twee uitgebrachte albums van eigenaar te laten verwisselen.
Als de pauze gedaan is krijgt het publiek een verrassing in de gedaante van de Amsterdamse bluesharpist Kim Snelten (Drippin’ Honey). Samen zetten Kim en AJ zònder begeleiding van drumms en bass maar mét de akoestische gitaar van haar levensgezel gedurende de laatste dertig jaar het bonustrack nummer van het album ‘Drown My Sorrow’ in. AJ Plug lijkt nu helemaal geen last meer te hebben van welke beklemmende nervositeit of andere zaken, zij gaat helemààl op in deze song, dit heet pure passie.
De live performance van het nummer heeft mijn keuze als favoriete nummer van het album slechts bevestigd, voor het eerst vergeet ik het wauwelende gezelschap achter mij. Iets moeilijker is dit voor de zangeres zelf die door abrupt middenin het nummer te stoppen met zingen de dames in kwestie flink in de spotlight zet, haar blik richting het gezelschap spreekt boekdelen. Klaas Kuijt is ook in dit nummer weer superieur op akoestische gitaar.
Beide solisten, Kim en AJ, doen inmiddels de toeschouwers verbazen met hun vertolking zónder microfoon, zij duelleren, de vocalen tegen de bluesharp; dit is wat je noemt ‘de blues’! We gaan verder met het uptempo ‘See The Light’ gevolgd door ‘Baby I’m Alright’ waarbij nog steeds Kim Snelten deel uitmaakt van de band. Nu zijn we getuige van een duel tussen de Fender Stratocaster van Guy Smeets en de bluesharp van Kim Snelten. Dat Arie van de Plas The Wildgrooves verlaten heeft wordt tegenwoordig door een gastoptreden van Kim Snelten goed opgevuld.
‘Turning Pebbles’ is weer een nummer waarin de bass van Tenny weer beter vertegenwoordigd is, ook horen we het pedaal door Guy gretig gegeseld worden. Track nummer twee van ‘Chew Chew Chew’ is ook weer zo’n nummer wat mij bij de lurven grijpt ‘Big Sweet Love’, de schrijverskunsten, emotie en stemkwaliteiten van AJ Plug zijn hier natuurlijk de aanstichter van. Maar nóg zo’n nummer in de vorm van ‘Better Off Without You’ is er zo een die je niet meer los laat.
Alsof het niet op kan wordt het publiek nog maar eens met de neus op de feiten gedrukt dat deze AJ Plug en haar begeleiders met recht hun plaats in de North Sea Jazz club verdienen als zij het krachtige ‘Calling You King’ van het debuut album de zaal in slingeren. Wéér is het Klaas, Kim maar natuurlijk vooral AJ die dit nummer het elan meegeven dat het verdient. ‘Waiting For Love’ zal een van de laatste nummers van het optreden zijn, een behoorlijk rocky nummer waar ikzelf met volle teugen geniet van het samenspel tussen Kim en Guy! Inmiddels zitten er, op uitnodiging van zanger AJ, nog maar weinig toeschouwers; het overgrote deel is gaan staan, klapt en danst zoveel mogelijk mee. Het voor mij een heel aansprekend “liedje” zoals AJ de songs pleegt te noemen, is ‘Free At Last’ met teksten als “woman pack your bags, pick up you children too before your man leaves you black and blue” dat ondanks de confronterende tekst een vrij vrolijke melodie heeft. Wàt een uitsmijter dit nummer. De toegift is, op voortouw van een van de TBA? medewerkers, ‘Little Wing’, hét uitgelezen nummer waarmee Guy Smeets, net achttien, wonder- én troetelkind van bluesminnend Limburg en ver daar buiten, zijn plaats in de band mag bevestigen. Hij mag schitteren, hij mag zijn snaren laten huilen en hij mag hopelijk nog lang deel uit maken van AJ Plug.
AJ Plug en haar begeleiders hebben de belofte van Johan Derksen nergens beschaamd, TBA? medewerker Paul Scholman wist het al in 2012, Rob de Koning van King Bee Agency liet mij met haar kennismaken in 2013 en ik wist het ook meteen…..we hebben een blues-diva in ons midden!
Duidelijk is dat de ambities van deze vriendelijk, innemende, meisjesachtige zangeres niet in te perken vallen. Gaan we deze formatie dit festivalseizoen nog vaker tegen komen? Ik hoop het van harte want ik wil graag dat zoveel mogelijk van onze lezers kennismaken met de live performance van AJ Plug en haar bandleden.
De reporter en de fotograaf van TBA? bedanken de North Sea Jazz club voor hun Januari = Bluesmaand programmering (klik hier voor de programmering) en hun gastvrijheid.
