John Mellencamp is een klein bezig baasje die in staat is tot grote daden. Hij is singer-songwriter, gitarist, componist, musicalschrijver, acteur, schilder, politiek activist, echtgenoot en vader van 5 kinderen. Zijn huidige (3e) vrouw Elaine is een voormalig supermodel, maar nu liefhebbend moeder en inspirerend echtgenote én een verdienstelijke fotograaf. Terwijl ik nog likkebaardend het prachtige boekwerkje van de ‘On The Rural Route 7609′ box (juni 2010) doorblader en de bijbehorende cd’s met niet eerder uitgebrachte tracks en hoogtepunten uit zijn omvangrijke carrière nog vers in de cd-speler dampen, ligt zijn volgende officiële cd alweer klaar om beluisterd én bekeken te worden. Want ook de hoes van ‘No Better Than This’ ziet er weer prachtig uit. Ook deze coverfoto is dus gemaakt door zijn vrouw Elaine Mellencamp. Hun oudste zoon Hud poseert als cowboy met branie gezeten in een klassieke Amerikaanse auto tussen twee jonge Texas chicks in (in 2003 prijkte tiener Hud ook al op de hoes van de cd ‘Trouble No More’). De muziek op dit album is een historische her creatie, een persoonlijke getuigenis van en een verering aan… ja, aan wie eigenlijk? Want ik kan me voorstellen als het folk-blues genre je als luisteraar niet boeit en uitsluitend de jongere rockende John Cougar Mellencamp je iets deed, ook dit album volledig aan je voorbij zal gaan. Maar blues-, folk-, en country liefhebbers met een beetje historisch besef zullen ‘No Better Than This’ met recht een verdraaid interessant project vinden!
Want alle nieuwe songs op dit gedurfde laatste album zijn opgenomen in mono (!) via een ouderwetse vijftigerjaren Ampex 601 portable bandrecorder. Dit voor het eerst voor het onafhankelijke roots label Rounder Records. En wederom geproduceerd door T-Bone Burnett evenals het vorige album ‘Life Death Love & Freedom’ uit 2008. Opmerkelijk genoeg zijn de 13 nieuwe composities op band gezet op wel heel bijzondere plaatsen in Amerika: de Sun Studios in Memphis (Elvis Presley, Jerry Lee Lewis), in een Instituut van Godgewijd leven de First African Baptist Church in Savannah en in het Gunter Hotel in San Antonio Texas, waar dé grondlegger van de Delta blues Robert Johnson in 1936 ook al zijn legendarische muziek opnam. Historische locaties dus waar grote legendes uit de rock and roll, folk, gospel, country en de blues hun sporen diepgegroefd hebben nagelaten. En inderdaad luisterend naar ‘Right Behind Me’ een ode aan Robert Johnson (1911-1938) voel je dat de geest van de invloedrijke Amerikaan rond waarde tijdens de stripped-down opnamen in de overbekende Room 414. Mellencamp coverde in het verleden ook vaak blues en folk standards waarmee al gauw duidelijk werd waar zijn roots lagen. Hij is authentiek en een geboren songwriter, een briljant tekstdichter en een verhalenverteller ook. Aspecten die wat mij betreft het beste tot hun recht kwamen op de albums ‘The Lonesome Jubilee’ (1987) en ‘Big Daddy’ (1989), country bluesrock geschoeid op een eigen solide Heartland leest. Mellencamp’s recentere albums zijn meer ingetogen, idealistisch en zeer volwassen. Maar zoals gezegd; een bezig baasje die zijn idealen en dromen altijd zal blijven nastreven. Dit project is er weer ééntje van.
A John Mellencamp painting titled “Save Some Time to Dream”
Ervan uitgaande dat deze songs een tribute zijn aan die van zijn volprezen voorgangers mag het experiment zeker geslaagd genoemd worden. Toch moet omwille van de voorgaande historische gegevens de kick voor de muzikant(en) zelf groter zijn geweest dan dat die voor de luisteraars is tijdens het afspelen van het schijfje. De opnamen zijn eenvoudig en degelijk gehouden (mono dus) en geheel volgens de sfeer van de locaties live op tape gezet. Maar de composities zijn gewoonweg niet sterk genoeg en in deze ‘naakte’ versies komt dat des te meer tot uiting. Hiermee is niet gezegd dat ‘No Better Than This’ een slechte plaat is, verre van dat. Het idee van dit concept moet geprezen worden en met zo’n idee toont hij lef, maar Mellencamp kan – in tegenstelling tot die albumtitel – mijns inziens echt nog beter dat dit. Hopelijk zijn – zoals vaker met studiowerk van Mellencamp het geval is – ook deze ruwe diamanten toch weer groeibriljanten en komen ze live gespeeld volledig tot hun recht. Vanaf 29 oktober gaat Mellencamp weer met zijn band toeren, vooralsnog alleen in de U.S.A. Ondertussen hou ik tijd vrij om te dromen, en stiekem toch maar weer even die ‘Rural Route’ cd-box erbij pakken. [GvdH]
Track listing
“Save Some Time To Dream” – 4:30
“The West End” – 3:58
“Right Behind Me” – 4:00
“A Graceful Fall” – 3:20
“No Better Than This” – 3:12
“Thinking About You” – 3:28
“Coming Down The Road” – 4:45
“No One Cares About Me” – 6:11
“Love At First Sight” – 4:37
“Don’t Forget About Me” – 3:14
“Each Day of Sorrow” – 2:36
“Easter Eve” – 6:30
“Clumsy Ol’ World” – 3:29
All songs written by John Mellencamp.
Personnel
John Mellencamp – Vocals And Acoustic Guitar
Andy York- Acoustic And Electric Guitars
Marc Ribot – Electric Guitar And Banjo
T Bone Burnett – Acoustic And Electric Guitars
David Roe – Bass
Jay Bellerose – Drums And Percussion
Miriam Sturm – Violin
