CD review door: Giel van der Hoeven
Met haar zesde album (het derde voor Eclecto Groove Records) richt Ana Popovic zich duidelijk op de Amerikaanse markt. Dat begint al met de hoes waarop een appetijtelijke en ogenschijnlijk blote Ana staat afgebeeld. Maar dit blijkt ook uit de op Amerikaanse leest geschoeide mainstream bluessongs en uit het feit dat Ana Popovic in augustus en september bijna non-stop toert door de VS, van Buffalo (NY) tot San Francisco (CA).
Op die albumhoes worden haar edele delen afgeschermd door haar magische Fender Strat. Onvoorwaardelijk de naakte essentie van de blues zullen we maar zeggen. Ana en haar onafscheidelijke gitaar, ze wordt algemeen beschouwd als een van ‘s werelds beste vrouwelijke gitaristen. Zelf zegt ze hierover: “It is magical. It’s just me and my guitar, notes, sounds and drum grooves. I let the band lift me up, and I feed off of their energy. I hate to think when playing. I only feel on stage. That place is simply unconditional”. Vadaar dus ook die albumtitel: ‘Unconditional’.
Ana Popovic werd in 1976 geboren in de door oorlog verscheurde stad Belgrado in Servië, voormalig Joegoslavië. Ze is de eerste dochter van Milutin en Vesna Popovic. Ana groeide op in een warme en liefdevolle familie waar muziek erg belangrijk was. Haar vader is een erkende gitaar- en basspeler, die gedurende haar jeugd altijd vrienden uitgenodigde voor nachtelijke jamsessies. Zodoende was de gitaar voor Ana ook haar eerste liefde. Inmiddels woont ze samen in Los Angeles (en Amsterdam) en is ze moeder van een opgroeiende zoon.
‘Unconditional’ is een straight blues album geworden met een vleugje soul en jazz en prachtige soulvolle en rauwe vocalen. Het album werd opgenomen in New Orleans met de Grammy-award winnende producer John Porter, die al eerder met Ana werkte aan de CD ‘Still Making History’ (2007). Ze wordt bijgestaan door een aantal zeer getalenteerde speciale gasten, waaronder uit Louisiana de slidegitarist Sonny Landreth en uit Portland (Maine) de mondharmonica virtuoos Jason Ricci. De acht originele tracks worden vermengd met vier oude blues liedjes die Ana persoonlijk heeft uitgezocht. Laten we eens met die covertracks beginnen.
‘Work Song’ (Nat Adderley; Oscar Brown, Jr.) is een nummer dat Nina Simone in 1966 al opnam. De plantation song wordt gedragen door verbazingwekkend sterke vocalen en gitaarbegeleiding van Ana zelf, en door opzwepend toetsenwerk van David Torkanowski op de Hammond B3 en piano. Dit zelfde is eigenlijk het geval met ‘Voodoo Woman’ (Cora Taylor) bekend van dé queen of the blues Koko Taylor. Zeer begrijpelijk dat Ana Popovic deze twee female bluesvocalisten als favorieten heeft. Op ‘One Room Country Shack’ (Mercy Dee Walton), door vele gezien als één van Buddy Guy’s beste slow blues songs ooit, toont Popovic haar grote talent als gitarist. Mooi, maar het voegt mijns inziens niet veel toe aan Buddy’s versie. Het swingende ‘Soulful Dress’ (Maurice McAlister; Terry Vail) is bekend van de in de jaren 50 en 60 populaire rhythm and blues zangeres Sugar Pie DeSanto. Het verfrissende primitieve geluid weet Ana door haar rauwe vocalen gelukkig in stand te houden. Trompetist Leon Kid ‘Chocolate’ Brown en saxofonist Tom Fitzpatrick doen de rest.
Van de overige eigen nummers is het instrumentale slide duel ‘Slideshow’ samen met Sonny Landreth wat mij betreft hét hoogtepunt. Geweldig slidegitaarwerk door Landreth en Popovic ondersteund door een enorme beukende baslijn (Calvin Turner) en het backbeat drummen van Doug Belote. In ‘Fearless Blues’ wordt het akoestische slidegitaarwerk afgewisseld met swingende piano klanken en doo-wop koortjes. ‘Count Me In’ is een sleazy blues-rocksong met Jason Ricci op de bluesharp. Zijn harmonica klinkt in combinatie met Popovic’s vintage ’57 Stratocaster lekker gruizig. Iets minder gedurfd is de titeltrack ‘Unconditional’, een soulvolle mix van moderne en klassieke blues. Precies zo’n mainstream bluessong dat bij onze Amerikaanse bluesvrienden in goede aarde zal vallen. Net zoals haar vorige studioalbum ‘Still Making History’ dat deed en daarom de weg naar de USA Billboard Bluescharts vond (19 weken met #3 als hoogste notering).
Ana heeft duidelijk ook iets opgestoken van de eerder genoemde female coversongs, want het funky ‘Your Love Ain’t Real’ is in meerdere opzichten origineel maar klinkt catchy alsof je het al jaren lang op de radio hebt gehoord. ‘Reset Rewind’ echter deed me bij de intro wel erg veel denken aan ‘The Weight’ van The Band maar krijgt uiteindelijk toch nog een andere wending. ‘Summer Rain’ is gewoon een mooi liedje waarin goed te horen is dat Popovic ook veelzijdig zangtalent heeft. Ze zingt zwoel en krachtig tegelijk en haar akoestische gitaar klinkt als een fijne, zachte regen die neerslaat met een langzaam tempo. De song is evenals ‘Business As Usual’ samen geschreven met haar partner/manager Mark van Meurs, die ze in Nederland ontmoete nadat ze in 1999 uit Servië vertrok. Sindsdien is ze een veelzijdige wereldburger die via Nederland Europa al heeft veroverd en Amerika als volgend doel heeft gesteld.
Wellicht is driemaal op het Eclecto Groove Records label voor Ana Popovic scheepsrecht en wordt ‘Unconditional’ het baanbrekende album voor haar in de VS. Waar ze nu nog speelt in de kleine clubs maar de Arena’s en festivals al in zicht zijn. Wie Ana Popovic live wil zien in Nederland en België moet vooralsnog wachten tot oktober en november van dit jaar.
Ana Popovic Live in NL en B:
09/10/11: Hoogland – De Noot
18/11/11: Vlissingen – Het Arsenaaltheater
21/11/11: Ruiselede (B) – Banana Peel
26/11/11: Tongeren (B) – Rockstage
Tracklisting:
01. Fearless Blues (3:16)
02. Count Me In (4:54)
03. Unconditional (3:53)
04. Reset Rewind (3:38)
05. Slideshow (5:23)
06. Business As Usual (3:23)
07. Your Love Ain’t Real (4:16)
08. Work Song (4:01)
09. Summer Rain (4:36)
10. Voodoo Woman (4:12)
11. One Room Country Shack (6:33)
12. Soulful Dress (2:53)
Musicians:
Ana Popovic: Vocals & electric, acoustic and slide guitars
Calvin Turner: Bass
David Torkanowski: Keyboards
Doug Belote: Drums
Jason Ricci: Harmonica
Jon Cleary: Keyboards
Leon Kid ‘Chocolate’ Brown: Trumpet
Sonny Landreth: 2nd slide guitar
Tom Fitzpatrick: Sax
